「におい」が弱くなったら要注意——嗅覚の衰えが体の老化サインだと世界中の研究者が気づき始めた

最近、料理の香りがなんとなく薄く感じる……そんな経験、ない？　実は「嗅覚の低下」って、加齢のせいだと片付けられがちだけど、どうやらそれだけじゃないらしい。世界の研究者たちが今、嗅覚と身体的な衰えの関係に真剣に注目し始めている。しかも、ちゃんと「回復できる可能性がある」というのがミソ。

嗅覚は「体の内側からの警報」だった

海外で話題になっている研究によると、嗅覚の低下は単なる「鼻の問題」ではなく、筋力の低下・歩行速度の衰え・認知機能の変化といった身体的な老化プロセスと深く連動しているという。つまり「においがわかりにくくなってきた」という小さなサインが、体全体のパフォーマンス低下を先取りして教えてくれているかもしれない、ということ。

正直に言うと、私はこの話を最初に読んだとき、「え、においってそんなに大事なの？」と思った。でも考えてみれば、嗅覚は脳の「嗅球」という部位に直結していて、神経系とのつながりが他の感覚よりずっと密接なんですよね。アルツハイマー病の早期症状のひとつに嗅覚の低下があることは以前から知られていたけど、今回の研究はそれをさらに広げて「全身の機能低下」との相関として捉えている点が新しい。

「においトレーニング」という選択肢——日本ではまだほぼ無名

ここで希望の話をしたい。欧米では「Olfactory Training（嗅覚トレーニング）」がじわじわ広まっている。やり方はシンプルで、ローズ・ユーカリ・レモン・クローブなど4種類の香りを1日2回、それぞれ20秒ずつ意識的に嗅ぐというもの。もともとはコロナ後遺症で嗅覚を失った人のリハビリとして注目されたんだけど、今は「加齢による嗅覚の衰えを遅らせる・回復させる」手段としても研究が進んでいる。

日本でこのトレーニングを知っている人、まだほとんどいないと思う。アロマテラピーは根づいているのに、「嗅覚を鍛える」という発想はまだ一般的じゃない。でも、これが「体の衰えを事前にキャッチするセルフチェック」として広まったら？　毎朝コーヒーの香りを深く吸い込む習慣が、実は自分の健康状態を測るバロメーターになる——そんな時代が来るかもしれない、と私はわりと本気で思っている。

👀 次回気になるテーマ：欧米で「脳のアンチエイジング」として注目される「感覚トレーニング」——視覚・聴覚・触覚も老化を遅らせるために”鍛えられる”時代がきている。